gipuzkoakultura.net
Por la Dr. Clarice Stasz
cstasz@home.com
John Griffith London (1876-1916) nació en San Francisco hijo de madre soltera de dilatado historial, Flora Wellman. Su padre pudo haber sido William Chaney, un periodista, abogado y máxima figura en el desarrollo de la astrología americana. Siendo Flora de naturaleza enfermiza, fue criado en su infancia por una ex esclava, Virginia Pentiss, quien siguió siendo la principal figura materna mientras el niño crecía. Más tarde, en 1876, Flora contrajo matrimonio con John London, un veterano de la Guerra Civil parcialmente incapacitado. Antes de asentarse en Oakland la familia se trasladó a la zona de Bay, en donde Jack completó la escuela primaria. Aunque la familia era de clase trabajadora, no era tampoco tan necesitada como se daba a entender en los relatos posteriores de London.
Siendo adolescente, el joven adoptó el nombre de Jack. Trabajó en diversos y duros trabajos, fue pescador furtivo de ostras en la Bahía de San Francisco, sirvió en una patrulla marítima deteniendo a furtivos, surcó el Pacífico en un barco dedicado a la caza de focas, se alistó al ejército de Kelly constituido por trabajadores sin empleo, vagabundeó por el país, y a los 19 años regresó para asistir al instituto. En esta etapa, entabló conocimiento con el socialismo y fue conocido como el Chico Socialista de Oakland por su oratoria callejera.Se presentó sin éxito en numerosas ocasiones como candidato socialista para la alcaldía. Lector incansable y prolífico, eligió de forma consciente convertirse en escritor y escapar así de una vida de sórdidas perspectivas como obrero fabril. Estudió a otros escritores y comenzó a presentar relatos, narraciones humorísticas y poemas en distintas publicaciones, pero sin éxito alguno la mayoría de las veces.
El invierno de 1897 transcurrido a orillas del Yucon le proveyó del oro metafórico de sus primeros relatos, que comenzó a publicar en la revista Overlan Monthly en 1899. Ya para entonces era un muy disciplinado escritor que llegaría a producir cerca de cincuenta volúmenes de relatos, novelas y ensayos de política. Aunque The Call of the Will (1903)le proporcionó una sólida fama, muchos de sus relatos cortos habrían de ser merecedores del calificativo "clásicos", así como su crítica del capitalismo y de la pobreza en The People of the Abyss (1903) y su severo examen del alcoholismo en John Barleycorn (1913). El largo viaje de London (1907-09) a través del Pacífico en una pequeña embarcación le proveyó de material para sus libros y relatos basados en las culturas de la Polinesia y de la Melanesia. Contribuyó eficazmente a romper el tabú de la lepra y a popularizar Hawaii como lugar turístico.
London fue una de las figuras más populares en su día, y se valía de ese púlpito para proclamar su apoyo al socialismo, al sufragio de las mujeres y, finalmente, su prohibición. Fue de los primeros escritores en colaborar con la industria del cine, y vio un buen número de sus obras llevadas a la pantalla grande. Su novela The Sea-Wolf se convirtió en la base del que habría de ser el primer largometraje del cine americano. Fue también una de las primeras celebridades en dar su consentimiento para anunciarse en productos comerciales, incluidos trajes de etiqueta y zumo de uva.
Debido a su calidad de autodidacta, las ideas de London carecían de consistencia y precisión. Por ejemplo, se mostraba totalmente de acuerdo con el darvinismo social y con el racismo científico prevaleciente en su época, aunque se mostraba asimismo preocupado ante la idea de que el "inevitable hombre blanco", tal y como él lo llamaba, pudiera destruir las ricas culturas de los diversos grupos nativos que con los años había llegado a conocer. A pesar de apoyar el sufragio femenino y de haber creado uno de los caracteres femeninos más independientes y enérgicos de la ficción americana, se mostró siempre patriarcal hacia sus dos viudas y sus dos hijas. Su socialismo era ferviente, pero entraba en contradicción con su fuerte tendencia hacia el individualismo y el éxito capitalista. Tales contradicciones en su vida y en su profesión de escritor hacen de él un personaje difícil de reducir a unos pocos y sencillos términos.
La gran pasión de London fue la agricultura, y con frecuencia afirmaba que escribía para mantener su hacienda "Beauty Ranch", situada en Glen Ellen. Trajo a California técnicas que había observado en Japón, tales como el cultivo en terrazas y el abonado extensivo, y era también experto en animales de labranza. Fue muy por delante de su época al concebir el rancho como un ente autosuficiente y autorregenerativo. Su Wolf House, por ejemplo, fue construida con roca y madera de su propiedad. En ese sentido, estaba muy influenciado por la filosofía de las artes y oficios.
El primer matrimonio de London (1900) fue con Bess Maddern, de quien tuvo dos hijas, Joan y Bess. A la hora de escoger compañera, siguió el precepto de un libro que escribió junto con Anna Strunsky, The Kempton-Wace Letters, según el cual las compañeras deben seleccionarse en aras de una buena procreación, y no por amor (Bess estaba de acuerdo). A resultas de un affair con la "nueva mujer" Charmian Kittredge —cinco años mayor que él— se divorció de Bess. En 1905 se casó con su "compañera sentimental", que habría de convertirse en la persona en la que se iban a basar muchos de los caracteres femeninos de sus libros y que con gran entusiasmo se unió a él en sus numerosas aventuras. La animó a que emprendiera su propia carrera literaria, y escribió tres libros acerca de su vida (The Log of the Snark, Our Hawaii, The Book of Jack London).
Frecuentemente afligido por enfermedades físicas, a los treinta años London desarrolló una enfermedad renal de origen desconocido. Murió el 22 de Noviembre de 1916, en su rancho, de una insuficiencia renal. Sus escritos fueron traducidos a docenas de idiomas, y hoy día es bastante más leído fuera de los Estados Unidos que en su propio país. El estudio de su vida y obra proporciona un importante material a través del cual podemos examinar las contradicciones del carácter americano, así como movimientos clave e ideas sobresalientes acaecidas durante la era del Progreso.
Tras la muerte de London, debido a numerosas razones, se creó un mito biográfico que venía a retratarlo como un alcohólico mujeriego abocado al suicidio. Recientes trabajos eruditos basados en documentos de primera mano han cambiado esa caricatura. Pero su persistencia ha resultado en perjuicio de su extensa obra literaria y de su transcendencia como figura seminal en torno a la historia social de este siglo.
Documento traducido, con el permiso de la autora. Documento original en: http://sunsite.berkeley.edu/London/jackbio.html
